DAOULA | sheen - Matters of Activity

DAOULA | sheen. West African Wild Silk on Its Way. Exhibition View in the Tieranatomisches Theater, Humboldt-Universität zu Berlin, 2022. Photo: Michael Pfisterer

The exhibition »DAOULA | sheen«, which was opened on November, 17th 2022 at the Tieranatomisches Theater in Berlin, focuses on the natural formation and the cultural history of wild silk obtained from caterpillars in West Africa, and on the many and complex ways in which this unique material is viewed by microbiologists, materials scientists, and architects in Germany. Curated by MoA members Laurence Douny, Karin Krauthausen, and Felix Sattler, and co-created by a large and diverse multidisciplinary team, this unusual project sets out to stimulate dialogue between West African craft, European science, and design.

In Burkina Faso ›daoula‹ is a term meaning ›sheen‹ or ›charisma.‹ For the Marka-Dafing community daoula is one of the natural characteristics of certain animals, humans, and things. However, each community has its own unique access to the meaning of and the knowledge about daoula: silk producers from Burkina Faso, microbiologists, materials scientists, and architects from Germany each have their own terms and their own specific sets of tools. In laboratories in Berlin the caterpillar’s mouth, the spinner’s spindle, and the weaver’s loom are replaced by microscopes and pipettes. In Berlin artschool workshops the work with threads is scaled up and transformed into a proposal for human habitats. Right from the outset, however, daoula is the result of a collective activity: in the West African savannah the wild silkworms of the genus ›Anaphe/Epanaphe‹ set out in search of a suitable tree to collectively build a nest in which each individual spins its own cocoon and begins its metamorphosis. These cocoons then become a precious material from which different communities in Burkina Faso, Mali, and Nigeria extract the wild silk that is woven into prestigious cloths. Now wild silk cocoons are traveling from Safané (Burkina Faso) to Berlin to be examined by materials scientists, molecular biologists, anthropologists, cultural scientists, architects, and designers, who want to understand what they see, what this material can do, and why it does what it does. Is it something intrinsic in the material itself? Or is it due to the spinning and weaving processes? And what is the nature of these processes? Is it due to chemical processes, the intervention of bacteria? And where is the sheen that the local communities in Burkina Faso value so much but which is so difficult for the human eye educated in European traditions to recognize? The knowledge and the exchange of knowledge between these different actors is the focus of an exhibition that will be shown first at the Tieranatomisches Theater in Berlin and then at the Musée de la Musique Georges Ouedraogo in Ouagadougou (Burkina Faso). West African wild silk is on its way—informing and inspiring a dialogue between West African craft, European science, and design.

L'exposition DAOULA | sheen ouvrira ses portes en novembre 2022 au Tieranatomisches Theater de Berlin. Elle raconte l'histoire culturelle de la soie sauvage en Afrique de l'Ouest, ainsi que sur les nombreuses et complexes manières dont ce matériau unique est perçu par les microbiologistes, les spécialistes des matériaux et les architectes en Allemagne. Sous le commissariat de Laurence Douny, Karin Krauthausen et Felix Sattler, membres du cluster d’excellence «Matters of Activity,» (MoA), une vaste équipe multidisciplinaire basée entre l’Europe et l‘Afrique porte ce projet exceptionnel qui vise à stimuler le dialogue entre l'artisanat ouest-africain, les sciences modernes et le design.

Au Burkina Faso, daoula est un terme qui signifie «brillance» ou «charisme». Pour la communauté Marka-Dafing, daoula est une caractéristique naturelle innée chez certains animaux, certaines personnes, mais aussi de certaines choses.

Mais chaque communauté possède ses significations et connaissances propres au daoula: les producteurs de soie du Burkina Faso, les microbiologistes, les spécialistes des matériaux et les architectes allemands ont chacun leurs propres termes et outils d’investigation. Dans les laboratoires berlinois, la bouche de la chenille, le fuseau de la fileuse et le métier du tisserand sont remplacés par des microscopes et des pipettes. Dans les ateliers des designers du cluster d’excellence, des fils produits sont mis à l'échelle et donnent lieu à des prototypes d’habitats humains. Daoula est, avant tout, le résultat d'une activité collective : dans la savane ouest-africaine, les vers à soie sauvages partent à la recherche d'un arbre propice pour construire collectivement un nid dans lequel chaque chenille processionnaire tisse son propre cocon et se métamorphose en papillon. Ces cocons constituent un matériau précieux pour différentes communautés du Burkina Faso, du Mali et du Nigeria. Leurs artisans en extraient la soie pour la tisser dans des pagnes de prestige. Aujourd'hui, les cocons de soie sauvage voyagent de Safané (Burkina Faso) à Berlin pour être examinés par des spécialistes des matériaux, des biologistes moléculaires, des anthropologues, des spécialistes en études culturelles, des architectes et des designers. Ils cherchent à comprendre la structure de ce matériau, explorent ce qu’il peut faire et tentent d’expliquer ses surprenantes propriétés. Cette brillance est-elle intrinsèque au matériau lui-même, ou bien est-elle révélée à travers des processus de filage et de tissage? Cette brillance spécifique résulte-t-elle de processus chimiques, ou suite à l'intervention de bactéries? Et comment qualifier cette brillance que les communautés du Burkina Faso apprécient tant mais qui est si difficile à déceler à l’œil nu, en particulier pour l’œil occidental? Les échanges et l’élaborations de nouvelles connaissances entre ces différents acteurs sont au centre du projet, qui sera présentée d'abord au Tieranatomisches Theater de Berlin, puis au Musée de la Musique Georges Ouedraogo de Ouagadougou (Burkina Faso). La soie sauvage du Burkina Faso tisse ainsi une conversation nourrie entre l'artisanat ouest-africain, de la science européenne et du design.

Exhibition Opening DAOULA | sheen, 17.11.2022, Tieranatomisches Theater Berlin. Copyright: Matters of Activity

Exhibition opening

The exhibition opening on Thursday, November 17, 2022, 6-9 pm, was an evening that will remain in the memory of all participants and guests for a long time. Despite the rainy weather, the event was exceptionally well attended by 160 people. The formal part with the speeches in English, French, and Marka Dafing was very special and moving.

Duration of the exhibition

The exhibition is on view at the Tieranatomisches Theater in Berlin from November 18, 2022, to June 30, 2023 and open every Tuesday to Saturday, 2–6 pm, Thursdays until 8 pm.